Alors que dans son texte de 1834 Vorläufige Bemerkungen über bemalte Architektur und Plastik bei den Alten, Semper s'en prenait à l'esthétique classique en prônant la polychromie, il considère dans la conférence tenue en 1856 Über die formelle Gesetzmässigkeit des Schmucks und dessen Bedeutung als Kunstsymbol que l'ornement, dans le contexte du développement des arts appliqués, permet de renouer avec l'esthétique classique ;